Les AURORES POLAIRES

Une aurore polaire (aussi appelée aurore australe dans l'hémisphère sud et aurore boréal dans l'hémisphère nord) est un phénomène lumineux défini par des voiles colorés, souvent vert, dans le ciel nocturne.

Lors d'un orage solaire accompagnant un orage magnétique, et faisant suite à une éruption solaire, un amas de particules chargées, éjectées par le Soleil, entre en collision avec la magnétosphère. Des particules électrisées à haute énergie peuvent alors être captées par le puissant champ magnétique de la Terre du côté nuit de la planète et aboutir dans les pôles. Ces particules, électrons, protons et ions positifs, ionisent les atomes de la haute atmosphère, l'ionosphère.

L'atome excité ne peut rester dans cet état, et un électron change alors de couche, libérant au passage un peu d'énergie, en émettant un photon (particule caractéristique de la lumière visible). Comme la nature de ces ions (oxygène, hydrogène, azote, ...) dépend de l'altitude, ceci explique en partie les variations de teintes des aurores polaires qui se déploient dans le ciel à des altitudes comprises entre 80 et 1 000 km.

L'ionisation provoque la formation de nuages ionisés réfléchissant les ondes radio. En cas d'activité magnétique intense, l'arc auroral s'étend et commence à envahir des zones beaucoup plus proches de l'équateur.

Les aurores polaires ne sont pas un phénomène spécifique à la Terre. Il est possible d'en trouver sur n'importe quelle planète possédant un champ magnétique.

Francois BROCHARD 2nd